Bei dem Schnarchen liegt generell eine Blockade oder teilweise Blockade der Atemwege vor. Es gibt aber mehrere Faktoren, die als Ursache für das Schnarchen infrage kommen können.

So kann ein Zurückfallen des hinteren Bereiches der Zunge in den Rachen oder nur das Flattern im Sog der Atemluft des im Schlaf erschlafften Gaumensegels, dass durch die Entspannung des Körpers während des Schlafens entsteht, zu einem Schnarchen führen.

Weiterhin ist die Körperlage während des Schlafes der Betroffenen von Bedeutung. In der Rückenlage kommt es häufig zu Schnarchen, weil der Unterkiefer des Schlafenden nicht gestützt wird und er durch den geöffneten Mund atmet.

Übergewicht kann, neben einer vermehrten Fettablagerung im Rachen- und Zungenbereich, oder auch eine genetische Veranlagung zu einer anatomischen Besonderheit führen, die ein Schnarchen bewirkt. Hierbei kann die nötige Spannung, die das Schnarchen verhindern würde, nicht in jeder Köperlage aufrechterhalten werden.

Auch können Alkohol und Medikamente wie Beruhigungsmittel, Psychopharmaka, Tranquilizern, Schlafmittel oder auch Antihistaminika durch die Entspannung des Gaumensegels zu einem Schnarchen führen.

Die Charakteristik des Schnarchens ist von Person zu Person verschieden. So schnarcht die eine Person nur gelegentlich oder wenn sie einen Schnupfen hat, die andere annähernd jede Nacht. Eine gekrümmte Nasenscheidewand, eine ständige verstopfte Nase, Allergien, Nasennebenhöhlen-Entzündungen, vergrößerte Gaumen- und Rachenmandeln oder eine deutlich vergrößerte Zunge sind weitere mögliche Ursachen für ein Schnarchen.